1980年2月14日，邓小平指出：“民航一定要企业化”。1987年，中国政府决定对民航业进行体制改革，组建6个航空公司，实行自主经营、自负盈亏、平等竞争等原则。中国西北航空公司（China Northwest Airlines）成立于1989年12月6日，2002年3月，中国民航业再次进行重组，根据中国国务院组建“三大航空集团”的改革方案，一直处于亏损状态的中国西北航空公司被东方航空集团并购，自此消失于历史的进程中。《一段简短的历史：中国西北航空公司》追踪了原中国西北航空公司所运营的每一架飞机在公司破产后的最终去向。客机作为商品的特殊性，制造序号的唯一性以及国际民航组织网络数据的健全，使得在网络中持续流通着的图像与在空中不断移动着的客机成为了在全球贸易中可被追踪的“档案”。作为中国改革开放过程中中“政企分开”的尝试，对中国西北航空公司的破产清算，显示出曾作为整体的物质基础与意识形态是如何在被市场全面接管后全面分崩离析的。